SAN JOSÉ (www.nacion.com )Los presidentes Hu Jintao (China) y Oscar Arias (Costa Rica) anunciaron este lunes el inicio de negociaciones para un Tratado de Libre Comercio (TLC), con el cual el gobierno chino espera aumentar sus vínculos económicos con Centroamérica y el Caribe.
"El presidente Arias y yo coincidimos en iniciar las negociaciones de un Tratado de Libre Comercio", dijo Hu junto al anfitrión, luego de una entrevista privada en la Casa Presidencial de San José. En la reunión no se tocó el polémico tema de los derechos humanos en China, admitió el mandatario costarricense en conferencia de prensa.
"En esta oportunidad (...) no tocamos el tema de los derechos humanos. Aproveché la oportunidad para hablar de las cosas que son importantes y urgentes para Costa Rica", dijo Arias.
La primera ronda de negociación del TLC comenzará el 19 de enero en Costa Rica, y se espera que concluya hacia 2010.
Ministros y funcionarios de ambos países también firmaron 11 acuerdos en el marco de esta visita de Estado, la primera que realiza un gobernante chino a Centroamérica.
Tras un almuerzo en su honor ofrecido por Arias, Hu viajó la tarde del lunes a Cuba, segunda escala de su gira latinoamericana, que también incluye Perú.
Los acuerdos firmados incluyen la creación de una empresa mixta entre la Refinería Costarricense de Petróleo y la China National Petroleum Corporation, con una inversión de hasta 1.200 millones de dólares.
Inicialmente se trata de modernizar la planta de la compañía pública local, aunque también se contempla la construcción de una refinería para atender la demanda de combustibles del Caribe y Centroamérica.
Asimismo, el Banco de Desarrollo de China propondrá una línea de crédito por 40 millones de dólares al estatal Banco de Costa Rica.
Además, China va a crear un Instituto Confucio para enseñar chino mandarín en la Universidad de Costa Rica, y donó 10.000 pelotas de fútbol y 1.000 bicicletas a la red deportiva costarricense.
Esta cooperación se suma a los 430 millones de dólares comprometidos por el gobierno chino a Costa Rica, de ellos 300 millones para la compra de bonos del Estado y 130 para cooperación y la construcción de un Estadio Nacional en San José, cuyas obras comenzarán las próximas semanas.
Desde el establecimiento de relaciones diplomáticas el 1 de junio de 2007, los dos países han sido "testigos privilegiados del desarrollo acelerado de los vínculos bilaterales", dijo el gobernante chino ante unos 40 diputados costarricenses que lo recibieron durante casi una hora en el Parlamento.
China es el segundo socio comercial de Costa Rica -después de Estados Unidos-. Mientras, Costa Rica es el 9º mayor exportador latinoamericano al gigante asiático.
Pero si bien la balanza comercial favorece a Costa Rica -que hasta septiembre exportó a China por 803 millones de dólares e importó por 671 millones- muchos empresarios costarricenses recelan de la invasión de productos chinos, máxime con la firma de un TLC.
La Cámara de Industria costarricense está "absolutamente en contra" del TLC, dijo su presidente, Juan María González, a la AFP.
Por otra parte, más de 100 empresarios llegados del gigante asiático se reunieron con sus colegas costarricenses para intercambiar experiencias y explorar oportunidades.
"Cada vez más empresarios chinos están buscando socios fuera del país", dijo por su parte el ministro de Comercio de China, Chen Deming, antes de instar a que ambos socios "exploren más el potencial de cooperación".
En años recientes, China ha intensificado sus esfuerzos diplomáticos e inversiones en América Latina, en busca de materias primas y vender bienes manufacturados, así como reducir la influencia de Taiwán (considerado provincia rebelde por el gobierno chino), que todavía tiene vínculos diplomáticos con 11 países de Centroamérica y el Caribe.
